À mesa, os portugueses não têm pressa. O pão passa de mão em mão, o vinho acompanha a conversa e os pratos chegam, muitas vezes, para partilhar. Entre o barulho dos talheres e os diálogos que se cruzam, constrói-se uma relação com a comida que vai muito além do sabor. Receitas como o bacalhau, o arroz de marisco ou o cozido à portuguesa carregam histórias familiares e memórias coletivas, num ritmo que privilegia o tempo e a permanência.
Durante muitos anos, foi assim que se viveu a gastronomia em Portugal, mas esta relação tem vindo a transformar-se. A crescente influência das redes sociais trouxe uma nova dimensão ao setor. Na era da partilha rápida, a imagem ganha destaque e a experiência é tão importante como o sabor.
Perante uma oferta cada vez mais uniforme, os espaços procuram novas formas de se distinguir e proporcionar aos consumidores uma experiência fora do comum. Simultaneamente, o ritmo de vida nas cidades acelerou e fragmentou os momentos de lazer, o que levou à valorização de diferentes propostas que resultam num único acontecimento. Atualmente, a gastronomia disputa atenção com outras formas de consumo cultural e de entretenimento, em que a experiência internacional ganha peso na escolha do consumidor.
Antigamente, o cliente procurava apenas a satisfação de comer. Hoje, essa experiência é, muitas vezes, acompanhada pela vontade de partilhar a passagem pelo restaurante nas redes sociais e de fotografar os pratos.”
Pedro Santos, antigo cozinheiro do Restaurante Encanto
Mais olhos que barriga
Hoje, o prato chega à mesa e, muitas vezes, é fotografado antes da primeira garfada. A imagem circula entre ecrãs, comentários e recomendações, projetando a experiência para lá do espaço onde é servido. Comer continua a ser um ato quotidiano, mas tornou-se também uma prática mediada e partilhada à distância. Esta mudança vê-se também nos próprios espaços de restauração. Elementos como a iluminação, a música e a decoração passam a fazer parte da experiência, pensada não só para quem está à mesa como para quem a vê através do ecrã.
A tendência não se limita a restaurantes de alta gastronomia. Também nos espaços mais informais, existe uma maior atenção na apresentação dos pratos, no cuidado da escolha dos ingredientes e na construção de uma narrativa culinária. Mas até que ponto a experiência gastronómica continua centrada na qualidade do prato? Para alguns profissionais do setor, a gastronomia teve sempre uma dimensão estética. A diferença, argumentam, está sobretudo na escala e na rapidez com que a componente visual ganhou relevância.
“Não podemos ter uma apresentação muito boa e depois o sabor ficar aquém das expectativas. Ou termos um sabor incrível, mas a apresentação não é apelativa. Os olhos também comem e é muito importante existir um jogo de cores e texturas.”
Pedro Santos
Luzes, projeção…ação
Em Lisboa, esta tendência é cada vez mais visível, nomeadamente em espaços que procuram reinventar a forma de viver a refeição. É atrás de uma cortina, no Sheraton Lisboa Hotel & Spa, que a proposta ganha forma. Ao fim de semana, o restaurante muda de registo e a cozinha partilha espaço com o entretenimento. No centro da experiência está o Le Petit Chef, um conceito internacional que transforma o jantar num espetáculo visual e interativo.
À chegada, nada denuncia o que vai acontecer. O ambiente é discreto e a mesa está posta como em qualquer outro restaurante. As luzes diminuem e, pouco a pouco, o cenário transforma-se num palco. Sobre o prato ainda vazio, um pequeno chef digital, com apenas seis centímetros de altura, ganha vida e começa a “cozinhar”, através de projeções 3D. Cada momento da animação corresponde a um prato, criando uma narrativa que acompanha o jantar. “A animação quase deixa de parte a componente visual do prato, e o que se destaca é o que acontece na mesa”, explica Rui Miguel, diretor de Food & Beverage do hotel.
A experiência passa do ecrã para a mesa, dando continuidade ao espetáculo criado pelo Le Petit Chef e pelos chefs de cozinha do próprio hotel. Ao longo da narrativa, os telemóveis levantam-se quase em simultâneo para tentar captar a animação. Entre risos e comentários, há quem grave pequenos vídeos e quem procure o melhor ângulo para fotografar o mini chef a “cozinhar”. Quando a projeção termina, os pratos são servidos e, durante alguns segundos, a comida permanece intacta enquanto os clientes registam o momento. Só depois das fotografias surgem as primeiras garfadas e os telemóveis voltam, por enquanto, ao bolso. O ritual repete-se até ao fim do jantar, criando uma narrativa partilhada que se prolonga mesmo depois de a refeição terminar.
No interior da sala, a dinâmica procura incentivar este envolvimento. Quem se senta à mesa deixa de ser apenas consumidor e passa a integrar a experiência como espectador. “Tentamos que tudo funcione como um espetáculo”, afirma o responsável, sublinhando o papel dos colaboradores, que interagem com os clientes e acompanham o ritmo da animação.
A proposta gastronómica combina referências internacionais com um toque nacional: “Já que temos uma riqueza gastronómica tão grande, tentámos adaptar o menu à realidade portuguesa”, refere Rui Miguel. A preocupação estende-se também à própria experiência. Apesar de o projeto ser apresentado em vários idiomas, os conteúdos audiovisuais são reproduzidos exclusivamente em português, de forma a preservar a ligação à cultura local. “Se formos a outro país, o espetáculo também não é traduzido. Portanto, queremos que as pessoas tenham contacto com a nossa cultura e realidade”, explica Paulo Manuel, um dos empregados de mesa do hotel.
Ao contrário de um restaurante tradicional, onde o cliente escolhe o que quer comer, aqui o menu é fechado e estruturado em função da narrativa do espetáculo. As opções variam entre os 55 e os 129 euros, incluindo alternativas vegetarianas e menus para crianças.
Graças à visibilidade que conceitos como o Le Petit Chef têm, o fenómeno não se limita a um único restaurante ou cidade. Criada em 2015, pelos artistas belgas Filip Sterckx e Antoon Verbeeck, do estúdio Skullmapping, a experiência gastronómica imersiva já passou por mais de 40 países, incluindo cidades como Dubai, Nova Iorque e Marselha, local onde estreou. Em Portugal, o petit chef aterrou em Lisboa a 13 de abril de 2023.
Degustar ou de gostar?
O projeto insere-se numa tendência mais ampla que se tem vindo a afirmar em várias capitais europeias. A restauração aproxima-se de formatos híbridos, que combinam tecnologia, narrativa e gastronomia. Ainda assim, esta mudança levanta questões sobre o lugar da tradição e da cultura.
“Se formos para o lado mais tradicional, aquilo que é apresentado não precisa de ser perfeito porque é o sabor que conta.”
Rui Miguel, diretor de Food & Beverage do hotel
A exposição crescente dos pratos nas redes sociais contribui também para uma nova relação entre quem cozinha, quem serve e quem consome. Quando a apresentação e a performance ganham destaque, a comida pode perder a sua força cultural e tornar-se num produto pensado para ser consumido no espaço digital. Para quem trabalha na cozinha, esta realidade traduz-se num aumento da responsabilidade e do rigor. Ainda assim, Rui Miguel interpreta esta evolução como uma forma complementar de viver a gastronomia.
Num contexto turístico como o de Lisboa, onde cresce a procura por experiências diferenciadoras, conceitos como o Le Petit Chef podem ser utilizados como uma vantagem estratégica para os espaços de restauração, ampliando a visibilidade dos espaços e atraindo novos públicos. “Apesar de o espetáculo ser importante, existe uma tentativa consciente de manter a ligação à identidade gastronómica”, afirma o responsável.
Em muitos destes conceitos, a inovação parte de referências culinárias tradicionais, adaptando os pratos e as técnicas sem perder de vista os sabores e identidades locais. O espetáculo não substitui necessariamente a tradição, mas pode funcionar com uma forma de a apresentar de uma maneira acessível para chegar a diferentes públicos.
Às escuras, o sabor é mais intenso
O equilíbrio entre o entretenimento e a gastronomia estende-se a outras experiências no hotel. Entre as quais, se destaca-se o Dans Le Noir, um conceito que convida os clientes a jantar numa sala totalmente às escuras. Sem referência visual, o prato é descoberto através do paladar, do olfato e do tato, numa dinâmica sensorial guiada por colaboradores invisuais. Como explica Rui Miguel, “é uma sala às escuras em que as pessoas entram sem saber qual é o menu”. Entre a “Viagem Sensorial”, que inclui três pratos (55 euros), e a “Festa dos Sentidos”, com harmonização de vinhos (69 euros), o cliente entra numa refeição em que o desconhecido faz parte do processo. No final, o menu é revelado e “os participantes tentam identificar o que comeram e beberam”.
O objetivo dos conceitos, segundo o responsável, passa por “conferir acesso a experiências inovadoras e demonstrar que o Food & Beverage dos hotéis também pode ser acessível à comunidade e não só aos hóspedes”.
O projeto Le Petit Chef, inicialmente previsto para permanecer apenas um ano e meio em Lisboa, prolonga-se há já três anos, com sessões três vezes por semana. A continuidade e a procura sugerem que estas novas formas de viver a gastronomia já fazem parte do dia a dia, coexistindo com a tradição que continua a definir a identidade cultural portuguesa.
Mudam-se os tempos…
A transformação não acontece apenas no interior dos restaurantes, mas também na forma como se escolhe e se vive a restauração. Um estudo europeu da Mastercard revela que 72% dos portugueses admitem que uma refeição num restaurante é uma das melhores experiências que podem ter, um valor acima da média europeia.
Num contexto em que a comida ultrapassa a função alimentar, a gastronomia assume um papel cultural, social e, acima de tudo, performativo. Se, por um lado, a tendência abre novas oportunidades económicas e reforça a visibilidade dos espaços, por outro levanta dúvidas sobre o lugar da tradição, num setor cada vez mais orientado para o consumo rápido e a partilha imediata. Integrada cada vez mais na oferta turística, a gastronomia passou a competir com museus, miradouros ou eventos culturais, deixando de ser apenas um hábito social ou um momento de pausa.
A cozinha adapta-se, os profissionais ajustam-se e os consumidores redefinem expectativas, muitas vezes, entre aquilo que querem provar e aquilo que querem partilhar. Escolher um restaurante já não depende apenas da qualidade da comida ou do preço. Na escolha, pesa também a expectativa da experiência, seja pela inovação culinária, pelo ambiente ou pela possibilidade de viver um momento difícil de replicar noutro contexto. Para os restaurantes, bares e hotéis, a criatividade é hoje um fator decisivo num mercado cada vez mais diversificado, que procura atrair tanto residentes como turistas.
A verdade é que, entre a tradição e o espetáculo, a mesa continua a ser um espaço de encontro. Seja iluminada por projeções digitais ou marcada por uma simples travessa de comida partilhada, o importante é reunir as pessoas. A tasca do bairro continua cheia ao almoço, enquanto o jantar-espetáculo pode representar uma ocasião especial. Dois ritmos diferentes, duas formas de estar à mesa, que retratam também diferentes maneiras de viver o tempo, o consumo e a própria cultura. Para quem trabalha na área, o desafio é inovar sem perder a identidade e acompanhar as tendências sem abdicar da qualidade. Para quem consome, talvez a questão seja outra: perceber se a visita ao restaurante é feita para viver a experiência ou para provar a comida.
Talvez seja precisamente nesse equilíbrio que se encontra o essencial. Mesmo quando a refeição é transformada em espetáculo, o momento de provar, conversar e partilhar continua a ser aquilo que dá sentido ao ato de comer. O setor continuará a mudar, como sempre mudou. O que ainda está por perceber é até que ponto essa transformação irá alterar não apenas a forma como comemos, mas aquilo que valorizamos quando nos sentamos à mesa.